L’intolérance au lactose, une cause fréquente de troubles gastro-intestinaux

Le lactose, appelé aussi sucre de lait, est un disaccharide. Ce terme exprime le fait qu’il est composé de deux (di) glucides: le glucose (sucre du raisin) et le galactose. Le lactose est présent dans le lait et ses produits dérivés, et entre dans la composition de certains produits alimentaires et de certains médicaments. L’intolérance au lactose désigne une difficulté à le digérer, susceptible de provoquer des désordres plus ou moins importants.

Où trouve-t-on le lactose?

Le lactose est un disaccharide (ou diholoside) composé de glucose (sucre du raisin) et de galactose. On le trouve dans le lait et dans ses dérivés, à des teneurs variables. Il est présent dans le lait de vache frais à raison d’environ 5 g pour 100 ml. Le lactose du lait de vache passe entièrement ou partiellement dans le produit transformé suivant la teneur hydrique de ce dernier. Plus un produit laitier contient de matières grasses, moins il contient de lactose. Pour cette raison, sa teneur est nettement moindre dans la crème ou le beurre que dans le lait de vache. Elle peut cependant être beaucoup plus importante dans les produits riches en matières grasses auxquels on a ajouté de la poudre de lait. Le lactose est par contre totalement éliminé par la fermentation qui se produit lors de la fabrication des fromages à pâte pressée dure ou semi-dure. Dans ces fromages, il est impossible de détecter la moindre trace de lactose. Il sert aussi d’adjuvant dans les industries alimentaire et pharmaceutique. C’est ainsi qu’on le trouve dans les soupes et les sauces en sachet, les mélanges d’épices, la charcuterie, la confiserie, les produits de boulangerie-pâtisserie, les produits à base de chocolat, les comprimés et les gélules. Vous trouverez des informations relatives à la teneur en lactose des produits laitiers dans la rubrique Alimentation.

Digestion du lactose

Le lactose en tant que tel ne peut pas être assimilé par l’organisme (résorption intestinale). Pour être absorbé et transformé, il doit d’abord être décomposé en glucose et en galactose dans l’intestin. Ce processus s’effectue grâce à une enzyme appelée lactase, qui est sécrétée par les cellules de la muqueuse de l’intestin grêle.

Intolérance au lactose

L’intolérance au lactose est aussi appelée incompatibilité au lactose. Les personnes concernées souffrent de troubles gastro-intestinaux divers après avoir absorbé des aliments ou des substances contenant du sucre de lait. Les symptômes sont notamment le ballonnement, les flatuosités (gaz intestinaux), des douleurs ou des crampes abdominales et la diarrhée. Ils sont dus à un déficit en lactase, cette enzyme capable de décomposer au niveau de l’intestin grêle le lactose dans ses composants: le glucose et le galactose. L’absence ou l’insuffisance de ce processus d’hydrolyse a pour conséquence un défaut de digestion du lactose. La présence du sucre de lait entraîne, par un phénomène physique, une rétention d’eau dans l’intestin, ce qui peut provoquer des diarrhées aqueuses. En outre, le lactose subit une décomposition par la flore bactérienne naturelle du gros intestin,  qui provoque la production de certains gaz et d’autres substances. Tandis qu’une partie des gaz atteint le poumon par voie sanguine et est éliminée dans l’air expiré, les accumulations de gaz peuvent toutefois causer des ballonnements, des douleurs abdominales, des crampes abdominales et une fréquence accrue de flatulences. L’intensité de ces troubles varie considérablement selon les individus.

Définitions

• La déficience en lactase se définit comme une quantité insuffisante de lactase dans l’intestin grêle. Elle peut être confirmée par un prélèvement de tissu (biopsie) destiné à être analysé en laboratoire, mais qui n’est que très rarement nécessaire.
• La malabsorption du lactose se définit comme une digestion incomplète du lactose dans l’intestin grêle. Elle peut être causée par un déficit en lactase. Elle peut aussi provenir d’un passage (transit) trop rapide des aliments dans l’intestin grêle pour permettre la décomposition complète du lactose.
• L’intolérance au lactose désigne une incompatibilité à l’égard du lait et des produits laitiers, elle résulte d’une déficience en lactase ou d’une malabsorption du lactose. Elle ne doit pas être confondue avec l’allergie aux composants du lait (allergie au lait) proprement dite.