Causes

• La déficience congénitale (héréditaire) en lactase ou causée par des facteurs génétiques est une maladie très rare. Les sujets souffrent dès la naissance d’une absence de lactase d’origine génétique, un trouble qui se manifeste par conséquent chez le tout jeune nourrisson. Les symptômes sont graves. Les diarrhées, très importantes et fréquentes, entraînent un risque de déshydratation. Les enfants concernés doivent s’abstenir rigoureusement de tout produit contenant du lactose.
• La déficience primaire en lactase peut survenir aussi bien chez le petit enfant que chez l’adolescent. Tous les mammifères et tous les être humains en bonne santé possèdent dès la naissance de la lactase dans l’intestin grêle. L’activité de cette enzyme est à son niveau le plus haut pendant l’allaitement du nourrisson, avant de décroître progressivement par la suite. Chez un certain nombre de sujets, cette diminution d’activité prend un caractère excessif, là aussi probablement pour des raisons génétiques, et risque d’entraîner une intolérance au lactose. Il existe de grandes différences entre les populations en ce qui concerne le moment de la première manifestation de la déficience en lactase et sa fréquence. Environ 5 à 20 % de la population blanche d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Australie souffrent d’une déficience primaire en lactase, qui atteint en revanche jusqu’à 95 % des Afro-américains, des Noirs africains et des Asiatiques. En Europe, la fréquence semble augmenter du nord au sud et de l’ouest à l’est.
• La déficience secondaire en lactase peut être consécutive à une infection ou à une parasitose intestinale, à une irradiation, à une maladie inflammatoire des intestins (maladie de Crohn par exemple), à la prise de médicaments tels que les cytostatiques, à la maladie cœliaque, à une dénutrition grave ou au syndrome dit du grêle court. Elle est due fréquemment à une lésion des cellules de la muqueuse de l’intestin grêle, ce qui entraîne une diminution de la production de lactase. Suivant sa cause profonde, elle peut être temporaire.

La sensibilité au lactose des personnes présentant de manière avérée une déficience en lactase varie considérablement d’un individu à l’autre. Tandis que chez l’un, une petite dose de lactose suffira à provoquer des manifestations d’intolérance plus ou moins graves, l’autre, pourra en supporter une quantité bien plus importante sans troubles notables.